Члени стартапу Starpath, який здобув друге місце в конкурсі NASA «Break the Ice Lunar Challenge», відвідали Центр космічних польотів Маршалла у Хантсвіллі, штат Алабама. Ця поїздка стала частиною призової можливості протестувати свій удосконалений місячний екскаватор у 20-футовій термовакуумній камері центру.
Компанія, що базується в Хоторні, Каліфорнія, виборола друге місце на фінальному етапі конкурсу, в якому учасники мали розробити роботизовані технології для видобутку та транспортування місячного реголіту – відкритого ґрунту, що містить воду в замороженій формі. Це змагання стало частиною «Творчих викликів» NASA, метою яких є пошук нових технологій для подальших місій на Місяць і Марс.
«Конкурси NASA – це чудова можливість для виявлення інновацій та технологій, що можуть бути використані на Місяці та навіть на Марсі», – зазначив Навін Ветча, керівник «Break the Ice Lunar Challenge» у NASA Маршалла. «Співпраця з переможцями після завершення конкурсу є прикладом того, як ми можемо використати потужності NASA для подальшого розвитку технологій, що принесуть користь як агентству, так і промисловості».
Випробовування транспортувального робота
Команда Starpath створила чотириколісний rover, який здатний видобувати, збирати та транспортувати матеріали за екстремальних умов, що імітують середовище на південному полюсі Місяця. Унікальний механізм екскаватора, схожий на рух клешні краба, дозволяє швидко видобувати реголіт, не витрачаючи зайву енергію.
Перед поїздкою на відстань 2000 миль з Каліфорнії в Алабаму, інженери NASA підготували бетонну площадку з кам’янистим рельєфом, де робот міг проходити тести. В термовакуумній камері V-20, розташованій у Центрі екологічних випробувань Маршалла, вдалося створити умови, що імітують суворі екологічні фактори. Під час триденних випробувань у серпні, команда Starpath оцінювала продуктивність свого робота під час екскавації та руху.
Основна мета команди полягає в удосконаленні технологій для місій, спрямованих на постійно затемнені ділянки південного полюса Місяця. Ця зона відзначається присутністю водяного льоду в реголіті, що має велике значення для місій NASA «Artemis», що планують повернення астронавтів на Місяць з подальшим наміром відправити перших американців на Марс. Ефективні технології, здатні видобувати та транспортувати місячний лід, будуть критично важливими для його очищення і використання у якості питної води чи ракетного пального.
Конкурс «Break the Ice Lunar Challenge» пройшов у рамках «Творчих викликів» NASA з 2020 по 2024 рік. Захід організовував Центр космічних польотів Маршалла за підтримки космічного центру Кеннеді у Флориді. «Творчі виклики» є частиною програми, яка сприяє розвитку нових технологій у рамках Місії з космічних технологій NASA.
