Технології оборони перетворилися із зони невизначеності для венчурних капіталістів на популярний інвестиційний сектор. Однак, для більшості інвесторів, включно з NATO Innovation Fund, наявність цивільних застосувань залишається обов’язковою умовою.
Естонська венчурна компанія Darkstar вирішила відходити від цієї тенденції, інвестуючи виключно в військові проекти з метою зміцнення обороноздатності Європи через рішення, що підтверджені бойовими діями в Україні. «Це критично важливо, не лише сьогодні, але і на найближчі 10 років,» — зазначив співзасновник компанії та партнер Рагнар Сасс.
Darkstar обирає практичний підхід, допомагаючи стартапам створювати продукти для військових замовників як в Україні, так і в Європі. Для українських команд це означає не лише фінансування, але й підтримку в створенні юридичних осіб у країнах НАТО, таких як Естонія. «У компанії, яка прагне брати участь у європейських тендерах чи отримувати гранти, має бути бездоганна операційна частина,» — наголосив Сасс.
Darkstar планує залучити €25 млн (приблизно $29,2 млн) протягом наступних шести до дванадцяти місяців, зосередившись на раундах pre-seed та seed, з типовим розміром інвестицій від €500,000 до €1 млн. Компанія вже вклала кошти в два стартапи: українсько-естонську компанію Farsight Vision, що спеціалізується на геопросторовому аналізі та 3D-картуванні для пілотів дронів, та Deftak, яка розробляє боєприпаси для дронів.
Для Сасса інвестиції в озброєння не були очевидним кроком. Він став важливою фігурою в естонській стартап-екосистемі після того, як засновники Skype профінансували його перший стартап — спільноту для власників домашніх тварин. Він також співзаснував CRM і продажний інструмент Pipedrive і використав гроші від цього виходу для понад 50 ангельських інвестицій.
Деякі з цих інвестицій стали юнікорнами, серед яких Veriff, але жодна з них не стосувалася оборонної сфери, навіть після повномасштабного вторгнення Росії в Україну в 2022 році, яке спонукало Сасса забезпечити Україну вантажівками і допомогою, до якої у нього є як особисті, так і бізнес-зв’язки.
“Мені потрібно було деякий час, щоб усвідомити, що я хочу займатися системами озброєння,” — сказав Сасс. Він ухвалив це рішення півтора роки тому, ставши першим інвестором у естонський стартап Krattworks, що спеціалізується на дронах.
Krattworks став переломним моментом для Сасса; він також став його останньою інвестицією як ангельського інвестора. Тепер він вкладає кошти в Darkstar, яка спочатку займалася організацією хакатонів та навчальних таборів, використовуючи свій десятирічний досвід з хакатон-спільноти Garage48. В подальшому Сасс профінансував і продав ще одну компанію, Salto X, але невідомо, чи отримав він прибуток від цього виходу.
Сасс не є єдиним, хто підтримує цей підхід. Darkstar, якій всього 15 місяців, завершила перший етап фінансування на суму €15 млн (близько $17,5 млн), зібравши інвестиції від європейських підприємців, сімейних офісів і естонського державного фонду SmartCap.
Підтримка фондів, таких як Darkstar, робить SmartCap винятком, поряд із Литвою, де державний венчурний фонд Coinvest Capital отримав дозвіл на військові інвестиції без вимоги цивільних застосувань у 2023 році. Усі ці приклади мають спільне походження в Балтиці.
Сусідство з Росією і минула окупація СРСР дають естонцям, таким як Сасс, відчуття терміновості, що зараз поширюється по всій Європі, оскільки інвестори усвідомлюють важливість оборони. «Але якщо у вас немає справжнього досвіду в цій області, ви будете мати проблеми,» — зазначив Сасс. Для Darkstar це означає, що з самого початку потрібно спілкуватися з кінцевими користувачами.
У Darkstar такими кінцевими користувачами є українські бригади. Хоча деякі зміни впроваджуються, країна прийняла децентралізований підхід, що дозволяє бойовим підрозділам приймати власні рішення. Це може бути складно для сторонніх, але Сасс отримав перевагу.
“За останні три з половиною роки я відвідав Україну більше 20 разів, зустрічався з понад 100 командирами підрозділів, проводив з ними час, спілкувався, вчився,” — розповів підприємець, який також знайшов багато спільного з ними. “Елітні підрозділи більше схожі на стартапи, ніж ми можемо собі уявити.”
Хоча дешеві FPV-дрони вже використовуються для знищення обладнання на мільйони доларів, Сасс вважає, що було б великою помилкою думати, що технологічні розробки з України легко копіювати. Тут є складність — «більшість елітних дронових батальйонів в Україні мають власні R&D” — і швидкість з обох сторін фронту. Наприклад, волоконно-оптичні дрони стали зміною гри.
Для стартапів за межами України це означає, що рішення, яке виглядає працюючим на папері, може стати марним, і саме тут Darkstar планує допомогти через свої навчальні табори. Наступний з них відбудеться цього літа в Києві та, згідно з інформацією на сайті, надасть компаніям «зворотний зв’язок, можливості тестування на місці та верифікацію в бойових умовах».
Деякі угоди Darkstar будуть виходити з навчальних таборів, де співробітники працюють спільно з командами протягом п’яти днів. Але pipeline ширший, а 2000 українських компаній, які відповідають критеріям, виділяються. “Багато українських компаній, які нас цікавлять, не мають піврічної історії; їм більше двох років і вони вже змогли створити продукт та компанію з мінімальним капіталом.”
Загальна мобілізація українських чоловіків не є таким великим бар’єром, як уявляють. Засновники, які створюють ефективні бойові продукти, можуть отримувати exemptions і дозволи на виїзд, а значний відсоток засновників оборонних стартапів в Україні — жінки, зокрема генеральний директор Farsight Vision Вікторія Яремчук, зазначив Сасс. Щодо обмежень на експорт оборонних технологій з України, це питання зараз вирішується.
Сасс застосовує подібну філософію до інвестування в оборонну сферу. Так само, як він колись стверджував, що «стартапам Північної Європи варто позбутися непотрібного і переїхати до Кремнієвої долини,» Darkstar не буде інвестувати в компанії, які планують залишатися виключно в Україні. Вона також веде переговори з командами з Центральної та Східної Європи, Латвії, Великобританії та Німеччини, серед інших. «Після року чи двох цей [портфель] стане набагато більш різноманітним і змішаним.»
Співзасновники Darkstar, зокрема Каспар Гереді, що працював понад десять років у Wise в галузі інженерії та аналізу даних, та Март Ноорма, керівник Центру екселентності НАТО в кіберобороні, активно підтримують цю мету. Четвертий партнер, Філіп Юнген, працює в Німеччині, а ще один партнер та додаткові співробітники — в Україні.
Що стосується категорій, Darkstar має намір інвестувати в автономні системи, протиповітряну оборону, електромагнітну війну, зв’язок, кібербезпеку, сенсори, спостереження та розвідку, як з одноразовою, так і з подвійною метою.
За словами Сасса, деякі з цих компаній можуть стати об’єктами придбання для заможних генеральних підрядників, які намагаються швидко запропонувати рішення, які зараз готові купити країни НАТО. Однак з огляду на те, як уряди визнають, що війна в Україні змінила сучасну форму ведення бойових дій, інші стартапи також можуть досягти сотень мільйонів прибутку самостійно і навіть вийти на біржу.
Неясно, чи зможуть оборонні стартапи, особливо ті, що не мають цивільних застосувань, домогтися успіху самостійно. Проте швидке зростання та оцінка компаній, таких як Anduril і Helsing, разом із хвилею нових фондів, сфокусованих на обороні, свідчать про те, що перспектива венчурних доходів розглядається серйозніше.
Однак, що змушує Сасса продовжувати цю роботу, це такий досвід, що перевищує лише бізнес. Хоча він приймає гумор руху NAFO, який підтримує Україну через меми, Сасс також дає серйозне застереження про неупинну військову економіку Росії. «Ворог рухається дуже швидко, і саме тому я вважаю, що технічна спільнота повинна бути залучена набагато більше, щоб протистояти цьому величезному і зростаючому загрозі.»
